Vaterland er i dag et sentralt område i Oslo som ligger mellom Jernbanetorget, Storgata og Brugata, og strekker seg ned mot Akerselva. Tidligere var dette en egen forstad til Christiania med en helt annen karakter og bebyggelse enn det vi ser i dag.
Navnet Vaterland stammer fra det nederlandske ordet Waterland. Det har to mulige betydninger: enten et vasstrukkent lende eller landet som lå utenfor byens vollgraver. Navnet ble tatt i bruk på 1600-tallet under trelasthandelen med nederlenderne.
Mesteparten av arealet i Vaterland ble skapt gjennom gradvis utfylling av Bjørvika mellom 1670 og 1760. Området var preget av enkel bebyggelse. Etter at de opprinnelige husene ble brent ned etter ordre fra stattholder Niels Trolle i 1658, ble det reist nye hytter av enkel standard.
Langs utkanten av strøket bodde det i hovedsak håndverkere og høkere i enklere boliger.Hovedveien inn til byen fra øst gikk over Vaterlands bru som sto ferdig i 1654. Det ble også tidlig etablert en egen kirkegård for fattige i dette området.
Vaterland ble formelt en del av byen i 1839. Gjennom 1800-tallet endret strøket karakter. Tidligere hager forsvant til fordel for påbygg på småhusene. Mot slutten av århundret ble det også bygget tette leiegårder og industribygg.I 1873 åpnet Vaterland skole.
En av lærerne ved skolen var forfatteren Tilla Valstad. Hun beskrev senere miljøet og de trange gatene i boken sin fra 1925. På denne tiden hadde området et særpreget folkeliv og en arkitektur preget av smug og krokete gateløp.
I 1959 startet en omfattende saneringsprosess i Vaterland. I løpet av de neste ti årene ble nesten all gammel bebyggelse revet. Byens første småkirke fra 1899 forsvant også i denne prosessen. Samtidig ble Akerselva lukket i dette partiet for å gi plass til veiutbygging og trafikkmaskiner.Mange av de historiske gatene forsvant helt.
Gater som Jernbanegata, Tomtegata og Karl XIIs gate eksisterer ikke lenger. I dag er det kun Nygata, Stenersgata og Lybekkergata som er bevart av de gamle gateløpene. De fleste nye veiene i området møtes nå i en rundkjøring ved Sonja Henies plass, som ligger der Vognmannsgata tidligere var.
Den gamle forstaden er i dag erstattet av store næringsbygg og kollektivknutepunkter. Utviklingen startet for alvor med Postgirobygget i 1975 og Oslo Sentralstasjon i 1980. Senere fulgte store komplekser som Oslo City, Galleri Oslo, Oslo Spektrum og Radisson Blu Plaza Hotel på slutten av 1980-tallet og begynnelsen av 1990-tallet.
Som et forsøk på å skape mer åpne flater i det tettbygde området ble Vaterlandsparken anlagt mellom 1993 og 1994.